馬雅這個稱謂乃是近五百年來的產物。十世紀以後，尤卡坦半島上有三個強大的城邦，其中之一叫馬雅潘，它曾是一度成為尤卡坦北部最具有政治主導力的中心。在十二世紀至十四世紀的黃金時代之後，正巧來了西班牙人。是西班牙人把這個城邦的威名加在整個馬雅地區頭上，才有了馬雅地區、馬雅民族、馬雅文明的提法。馬雅文明是中美洲印第安先民在與亞、非、歐古代文明相互隔絕的條件下，獨自創造的偉大文明。它在科學（天文學、曆法、工程學、數學）、農業（玉米、蕃茄、可可、菸草種植）、文化（象形文字、編年史）、藝術（雕塑、繪畫）等許多方面，均做出巨大的貢獻。
馬雅文明經歷了幾個不同的階段，每個階段在馬雅地區裡有明顯不同的地理分布，大致是由南向北遷移。通常考古學家將馬雅歷分為三個時期：
* 前古典時期 或 形成時期 (西元前2000～西元250年)
* 古典時期 (西元250～西元900年)
* 終結時期或後古典時期 (西元900～西元1521年)
前古典時期 (形成時期)
此時的馬雅人歷經狩獵和採集生活，最後選擇定居村落的農耕生活。 這時候的馬雅人不只會推算年曆，並知道用點和線組合成的數字做運算，更聰明的是，他們也有自己的象形文字。在廣大的基壇上面，他們建造神殿，以用來祭祀伺奉的「豹神」。 考古學家也挖掘出著人豹圖像的土俑和俑人，呈現獨特的藝術表現風格。
古典時期
也就是所謂的「黃金時期」。這時期的馬雅城各都市都具備了獨立宗教的都市國家性格，形成特殊的聯邦組織。 而偉大的藝術創造活動與大型金字塔神殿的建造都在此時期盛大展開，趨於極盛。 此時期各都市之間的交易極為頻繁，但政治問題也隨之產生。政治的動亂一直到十世紀左右才被平息。
後古典時期
史學家估計自西元900年，軍事國家托耳鐵加在墨西哥中央高原大肆侵略，擴張勢力，對馬雅文明構成相當程度的威脅，馬雅人於是將城鎮往南移到猶加敦半島，從此，馬雅的城市漸被遺棄，最後成為廢墟。 但托耳鐵加的侵略仍波及到半島，並干涉抑制馬雅文化後期的發展，形成特殊的托耳鐵加與馬雅混合文化。 此後，十三世紀至十五世紀，托耳鐵加與馬雅再度因托耳鐵加侵略的舊習不改，而形成了混亂的場面，就在互相爭戰中，被西班牙征服軍消滅。
古代文明中最令人費解的神秘莫過於馬雅人的"突然滅亡"吧！太多的推測與假設被提出，氣候變化、土地過度開發、疾病或蟲害、外族入侵等都只是假設，現代考古學家與科學家聯手合作，希望找出真正的消失原因，迄今竟沒有一項被證實與採用。除去「外星人入侵」的神秘說法，一般較為人們信服的推論是由於農人對祭司的絕對服從因為政治體系或社會的變遷大為消弱，新的教派又觸發致命的宗教鬥爭，但這也僅止於推論，沒有人知道一個建築藝術如此興盛的文化究竟是如何滅絕的！
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